建水古城位于
昆明之南220公里，古稱步頭，亦名巴甸。南詔政權于唐元和年間（810年前后）在此筑惠歷城，屬通海都督。惠歷為古彝語，就是大海的意思。漢語譯為建水。元時設建水州，屬臨安路（路治在通海），并在建水置臨安
廣西元江等處宣慰司，統轄臨安、
廣西（今瀘西縣地）、元江等路。明代仍稱建水州，改路為府，臨安府治移至建水，清干隆年間改建水州為建水縣。民國元年改建水縣為臨安縣，次年復稱建水縣。
建水城最早為南詔時修筑的土城，明洪武二十年（1387年）擴建為磚城。李定國攻占臨安城時，南北西三城樓毀于戰火，康熙四年又復修，后再度毀損。唯有東門朝陽樓，雖歷經多次戰亂和地震，至今近六百年，仍舊巍然屹立。建水縣在元代就始建廟學。明洪年間建臨安府學，萬歷所間又建建水洲儒學。清代先后建立了崇正、煥文、崇文曲江四個書院。當時，有“臨半榜”之稱，即
云南科舉考試中榜者中，臨安府就占了半數左右，堪稱
云南之冠，在全國變不多見。1994年，建水經國務院批準定為第三批中國歷史文化名城。
建水古城被列入國家歷史文化名城。其古城歷經12個世紀的建設，至今保存有50多座古建筑，被譽為“古建筑博物館”和“民居博物館”。
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