海河是中國華北地區最大的河流，總流域面積達31.8萬平方公里，涵蓋了北京、天津全部，河北絕大部分，以及河南、山東、山西、內蒙等省市區，海河流域的總人口將近1.24億。海河包括了五大支流：北運河、南運河、大清河、子牙河和永定河，以及許多更小的支流，如果從最長的支流濁漳河算起，全長為1329公里。但其干流只有73公里，從子牙河與北運河交匯的天津市內金剛橋三叉河口算起，到塘沽區大沽口入海，實際直線距離只有不到50公里。三叉河口為天津市紅橋區、河北區和南開區的交點，往下游河右側（面向源頭）先后為河東區和東麗區，河左側為和平區、河西區和津南區，直到進入塘沽區入海。

海河由于地勢不高，每當海中漲潮時，河水倒流，落潮時河水順流，和海水的潮汐相同，因此取名為“海”河，明代時徐光啟將水稻引種到中國北方，首先在海河下游落腳，由于北方水稻生長期長，稻米品質優良，聞名中外的“小站稻”就產于海河下游。（小站是津南區一個鎮的名稱）。但是海水倒灌不時淹死稻田，1959年在河口修建了攔河大壩，漲潮時關閘防止海水倒流。

海河流域地形沒有過渡帶，從太行山區直降到華北平原，這個地區雨季集中在每年的7、8月份，尤其太行山麓常發生暴雨，洪水沖刷泥沙，到平原后水流突然變緩，泥沙淤積，所以大部分河道寬淺，河道經常變遷改道，留下許多積水洼地。華北地區年雨量分布也不平衡，據史料記載，從1368年明代立國，燕王遷都北京到1949年中華人民共和國成立，海河流域共發生387次嚴重水災，407次嚴重旱災。永定河原名“無定河”，就是因為河道經常改變，只是皇帝為了祈愿它不再泛濫才人為改名為永定河。