荊州又稱江陵城，是中國歷史文化名城、全國重點文物保護單位之一，是楚文化的發祥地之一，是著名的三國古戰場，歷史上“劉備借荊州”、“關羽大意失荊州”等膾炙人口的三國故事都發生在這里。荊州古城地處連東西貫南北的交通要塞，歷來均為兵家必爭之地，荊州城屢毀屢建，現在的荊州古城最后一次修建是在清朝順治三年（1646年（，依原址而建，保存至今，是“中國南方不可多得的完壁”。
全市旅游景點呈現“一城三片”的格局。“一城”即聞名遐邇的荊州古城，其中紀南城、關公廟、章華寺、烏林古城場、華容道等人文景觀經久不衰，荊州博物館被評為國家首批“4A”博物館，位居全國地市級博物館之首，館藏文物達12萬余件，其中，西漢古尸等國家一級文物近300件（套（。中心城區的古城公園、九龍淵公園、鳳凰廣場、沙隆達廣場、凱樂大劇院和奧林匹克體育中心等一批標志性工程相繼建成。“三片”即新建開發的松滋洈水風景區、洪湖漁家度假區和石首天鵝洲麋鹿自然保護區。
荊州古城總面積4.6平方公里，分為三層，最外層為水城、中間是磚城，里面是土城，水城（護城河（全長10500米，寬30米，水深4米，西通太湖，東連長湖，與古運河相連；城墻四周原有東門（迎賓門（、小東門（公安門、水門（、北門（拱極門（、小北門（遠安門（、西門（安瀾門（、南門（南紀門（6座城門，除小東門外，其它五座城門都由兩道門組成，有甕城，建國后，又新開3座城門，分別是新東門、新南門、新北門，均無甕城，原來6座城門上都有城門樓，分別是賓陽樓、望江樓、九陽樓、曲江樓、朝宗樓、景龍樓等，其中以曲江樓和景龍樓最為出名。